ハウスボートにて

カシミールに来てしまった。四季折々の自然と文化に恵まれるこの地域は、かつては「インドの冠」と呼ばれ、その美しさと軍事的な位置ゆえに紛争の舞台となってきた悲劇のヒロインのような所である。そんなカシミールに憧れてはいたが、実際にこの地へ足を踏み入れることは全く予期していなかった。それがある偶然でここジャムー・カシミール州の首都、スリナガルのダル湖に浮かぶハウスボートで滞在することになったのだ。

ダル湖上でホテルとして機能するハウスボート（略して「ＨＢ」）は約２，５００隻あると言われている。各ＨＢは現地のハウスボート協会によって施設、サービスなどの観点からデラックス、Ａ、Ｂ、Ｃの四段階にランクされている。私たちが宿泊しているＨＢは「ＨＢ　Ｍａｎｔａｎａ」という名のデラックス級で外観、内装、サービス共に至れり尽くせり。私たちの部屋は今年６月に滞在したベルリンのアパート以来の豪華版である。

面白いのはこれらＨＢの名前で、もっともなものから笑えるものまでバラエティーに富んでいる。「Crown of India（インドの冠）」や「Heaven of Kashmir（カシミールの天国）」は当然のネーミングだ。「Sunflower（ひまわり）」や「Morning Glory（アサガオ）」などの花の名前。世界各国の地名も頻繁に使われる。やはりイギリスやオーストラリアなどからの訪問客が多いのだろうか、「Buckingham Palace（バッキンガム宮殿）」、「New Australia（ニュー・オーストラリア）、「New Sydney（ニュー・シドニー）」などもあるが、よく知られてはいてもこの土地には似つかない「Hollywood（ハリウッド）」、「Chicago（シカゴ）」、「Bangkok（バンコック）」、果ては「Texas（テキサス）」まである。同系列の名も笑える。「Mona Lisa（モナリサ）」とその姉妹店の「Young Mona Lisa（若いモナリサ）」があったり、幅広く経営されているものとしては「Dawn（夜明け）」、「New Dawn（新たな夜明け）」、「Happy Dawn（幸せな夜明け）」、「Lucky Dawn（ラッキーな夜明け）」。「Apollo Eight（アポロ８号）」と「Neil Armstrong（ニール・アームストロング）」のコンビは実に楽しい。日本のラブホテルの名前のようだと言えばそうかも知れない。

ダル湖はそれ程深くはなく、冬と悪天候以外は強風が吹かないため、湖面は大変なめらかで鏡のようだ。ＨＢからシカーラでスリナガルを囲む山々の景観が水面に映えるのを見たり、湖上の船や島に住む人々の生活を垣間見たりするのもこの土地の文化と生活を知る楽しみのひとつだろう。

カシミールの観光シーズンは夏だが、モーターボートや水上スキーもいない秋深まる静かなダル湖とスリナガルを、私たちはＨＢとシカーラでゆったりと味わった。寒い夜が明け太陽が湖面に当たる頃、水面や霜が降りた畑から湯気が立ち上ってミステリアスな雰囲気を演出する。ここ数年のような安定した情勢下であれば、誰もがユニークな体験を望める場所だと思う。